Os núcleos da base - O núcleo caudato

Esta estrutura tem este nome por que se parece com uma cauda. Possui, assim, uma cabeça, corpo e cauda. Observe abaixo:

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A estrutura em marrom é o núcleo caudato. A estrutura em azul é o ventrículo lateral (veja aqui para saber mais), e a estrutura em amarelo é o putâmen, de quem falaremos mais no próximo post.

O núcleo caudato é longo, e por isso mesmo recebe fibras (aferências) de várias áreas corticais, tanto das frontais, como das parietais, occipitais e temporais. Juntamente com o putâmen, foram o corpo estriado, e é principal a via de entrada das informações que vêm do córtex para os núcleos da base (digo principal por que há outras vias menos conhecidas).

O caudato tem uma cabeça, a parte mais gorda e proeminente, logo na frente do cérebro, e mantém conexões com o lobo frontal. Aliás, estas conexões respondem em parte pela nossa inteligência, capacidade de concentração, atenção, planejamento, abstração, e flexibilidade mental, conjunto de funções a que chamamos de funções executivas. 

Alterações nestas conexões podem ocorrer em doenças psiquiátricas, como esquizofrenia (leia aqui), depressão (aqui) e transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH, ou ADHD em inglês) (leia aqui também). 

A atrofia do núcleo caudato é marca registrada em imagens de pacientes com uma doença chamada de doença (ou anteriormente coreia) de Huntington.

O caudato faz parte da via motora, mas sua função maior é a cognitiva, ou seja, mental, e comportamental.

O putâmen, que acompanha o caudato e o complementa, responde pela maior parte das vias motoras de entrada nos núcleos da base. 

Na doença de Parkinson, pode haver não alteração no volume ou estrutura do núcleo caudato, mas nas conexões que ele possui com outro núcleo, a substância negra, e no neurotransmissor mais importante que os conecta, a dopamina. 

Falaremos disso mais tarde.