O envelhecimento cerebral

Notícia tirada do site da Newcastle University (leia aqui o original em inglês) e traduzida livremente.

Cientistas descobrem como o cérebro envelhece

Pesquisadores da Universidade Newcastle revelaram os mecanismos pelos quais os neurônios, as células cerebrais transmissoras de informação, envelhecem, o que pode abrir caminho para o melhor entendimento de doenças que acompanham o envelhecimento cerebral, como a doença de Alzheimer e a doença de Parkinson. 

O processo de envelhecimento tem suas raízes profundamente dentro das células e moléculas que constituem nosso corpo. Cientistas já haviam identificado as vias moleculares que reagem a dano celular e que dão origem à capacidade de divisão celular, conhecidas como senescência (envelhecimento) celular.

No entanto, em células incapazes de se dividirem, como os neurônios, pouco foi entendido sobre este processo de envelhecimento. Mas os pesquisadores demonstraram que estas células seguem o mesmo caminho das outras, o que desafia o conhecimento prévio sobre envelhecimento celular e abre novas áreas para serem exploradas em termos de tratamentos para condições como demências, doenças do neurônio motor e perda auditiva relacionada à idade. 

Os cientistas descobriram em colônias de ratos senis que o envelhecimento neuronal segue exatamente as mesmas regras do envelhecimento das células de suporte do tecido conjuntivo (o tecido que faz parte da malha de sustentação de todos os órgãos exceto o cérebro), o fibroblasto. São os fibroblastos que se dividem na pele, por exemplo, para auxiliar na cicatrização de feridas. 

As respostas ao dano no DNA provocado pelo envelhecimento essencialmente reprogramam os fibroblastos senis para que produzam e secretem um conjunto de substâncias perigosas, incluindo radicais livres de oxigênio e moléculas inflamatórias, o que faz as células senis, velhas, produzirem dano às células boas na sua vizinhança. Isso é o que se pensava ocorrer somente nas células que se dividem com facilidade, o que não é o caso dos neurônios, mas a pesquisa demonstra que os neurônios sofrem estas mesmas alterações.

Mas agora, o objetivo da pesquisa é extrapolar estes resultados de envelhecimento neuronal aos humanos, e verificar se estes mecanismos explicam, por exemplo, a perda cognitiva e quadros demenciais em humanos.